Le titre de « Capitale Européenne de la Culture » a été conçu par l'Union Européenne pour contribuer au rapprochement des peuples européens et affirmer le rôle central des villes dans les domaines artistique et culturel. Créé à l'initiative de Mélina Mercouri et Jack Lang en 1985, le titre n'a cessé depuis de voir croître sa notoriété auprès des européens car son impact culturel et socio-économique est important et son prestige s'est vu renforcé par le succès en France de Lille 2004.

« Capitale européenne de la culture » est devenu un titre recherché, envié mais délivré au terme d'une compétition renforcée par les nouveaux dispositifs européens (décision du Parlement européen et du Conseil du 24 octobre 2006). Ce titre s'impose aujourd'hui comme un réel vecteur d'émulation pour les milieux artistiques et culturels, les réseaux d'acteurs et les populations. C'est enfin une occasion unique de mobiliser et de fédérer les acteurs de tout un territoire.

Depuis 1985, 3 capitales françaises ont été labélisées, Paris en 1989, Avignon en 2000 avec 7 autres villes et Lille en 2004 qui reste une très belle réussite pour la ville et les territoires du Nord.